Le Patagotitan a souvent été décrit comme le plus grand animal ayant jamais marché sur terre, mais certains pensent que l’Amphicoelias fragillimus était peut-être deux fois plus lourd… Alors quel était le plus gros dinosaure à fouler la terre?
Sauropodes ou Patagotitan ?
Nous avons tendance à considérer que la plupart des dinosaures sont grands, mais les sauropodes sont les vrais poids lourds. C’est le groupe qui comprend le Diplodocus, et les dinosaures de cette catégorie ont tendance à avoir un long cou et une longue queue, une petite tête et un corps massif. Ils sont apparus il y a environ 200 millions d’années, à la fin du Trias ou au début du Jurassique et bien avant la disparition des dinosaures.
La plupart des sauropodes les plus lourds appartiennent à un groupe appelé titanosaures. Jusqu’à très récemment, leurs restes fossiles étaient rares. Cependant, depuis une vingtaine d’années, un trésor de titanosaures a été mis au jour en Argentine. Tout d’abord, en 2000, les chercheurs ont découvert le Futalognkosaurus. Puis les trois quarts d’un squelette entier ont été rassemblés à partir de trois spécimens. En 2005, ils ont trouvé le Dreadnoughtus, qui est encore plus grand. Mais la découverte la plus stupéfiante a eu lieu en 2013, lorsque six spécimens d’une bête vraiment énorme, Patagotitan, ont commencé à sortir du sol.
Alors quel est le dinosaure le plus lourd?
Depuis sa découverte, Patagotitan a souvent été décrit comme le plus gros animal ayant jamais foulé la terre. Cependant, il n’est pas facile d’estimer le poids de ces dinosaures. Des analyses récentes – l’une utilisant des modèles générés par ordinateur et l’autre basée sur des modèles d’argile – sont largement d’accord. Elles évaluent le Futalognkosaurus à environ 29 tonnes et le Dreadnoughtus à environ 31 tonnes. Quant au Patagotitan, il pèse 55 tonnes, soit dix fois la masse d’un éléphant, le plus grand animal terrestre vivant.
Une polémique autour du plus gros dinosaure?
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Une réévaluation d’un dinosaure presque légendaire découvert en 1878 suggère qu’il aurait pu être deux fois plus lourd que Patagotitan. L’estimation est controversée, car elle repose sur un seul fragment de vertèbre (os de la colonne vertébrale) qui a été perdu depuis. Mais si elle est correcte, Amphicoelias fragillimus serait, avec ses 80 à 120 tonnes, de loin l’animal terrestre le plus lourd que nous connaissions.