Si vous prévoyez un safari en Afrique, vous savez que le terme « Big Five » est l’un des slogans marketing les plus utilisés dans l’industrie du safari. Les réserves animalières qui accueillent les Big Five en font généralement leur principal argument de vente, mais qu’est-ce que cela signifie ? Dans les réserves et parcs nationaux d’Afrique australe, les Big Five représentent la royauté des safaris :
- le lion d’Afrique,
- le léopard d’Afrique,
- l’éléphant d’Afrique,
- le buffle du Cap
- le rhinocéros (blanc ou noir).
L’expression a été inventée par les premiers chasseurs pour qui ces espèces représentaient les animaux les plus difficiles et les plus dangereux à chasser à pied. Elles constituaient donc les plus gros trophées, d’où le nom de « Big Five ». Aujourd’hui, cette expression représente les observations les plus recherchées lors des safaris, même si, en réalité, il s’agit d’une question de préférence personnelle. Certains des animaux africains les plus menacés, les plus beaux ou les plus charismatiques ne figurent pas sur la liste des Big Five, notamment le guépard, le chien sauvage africain, la girafe et l’hippopotame.
1. Éléphant d’Afrique
L’éléphant d’Afrique (Loxodonta africana) est l’animal terrestre le plus grand et le plus lourd du monde, le plus gros individu recensé pesant plus de 10 tonnes. On les trouve dans 37 pays subsahariens et ils peuvent survivre dans un large éventail d’habitats différents, des zones humides luxuriantes aux déserts arides.
Les éléphants d’Afrique sont extrêmement bien adaptés à leur environnement, qu’il s’agisse de leur peau épaisse (qui les protège des épines acérées de la brousse) ou de leurs énormes oreilles (qui aident à disperser la chaleur et à réguler la température du corps). Ils peuvent consommer jusqu’à 50 gallons d’eau et 375 livres de végétation par jour.
Les éléphants sont des animaux très sociaux. Ils vivent en groupes dirigés par des matriarches qui comptent souvent plus de 100 individus et communiquent à l’aide de divers grondements à basse fréquence qui peuvent parcourir des kilomètres. Les femelles restent généralement avec le troupeau toute leur vie, tandis que les jeunes mâles partent former des groupes de célibataires et finissent par créer leurs propres troupeaux.
Dans les années 1970 et 1980, la demande mondiale d’ivoire a entraîné une diminution spectaculaire du nombre d’éléphants. L’interdiction du commerce de l’ivoire a permis de stabiliser la population à environ 600 000 individus au cours de la dernière décennie. Cependant, le braconnage reste un problème majeur, notamment dans les régions d’Afrique où règne l’instabilité politique. L’éléphant d’Afrique est classé comme vulnérable sur la liste rouge de l’UICN.
Où voir les éléphants en safari:
Parc national de Chobe, Botswana ; En Afrique du Sud, le parc national d’Addo Elephant ; parc national de Hwange, Zimbabwe ; parc national de South Luangwa, Zambie.
2. Lion d’Afrique
Le lion d’Afrique (Panthera leo) est le roi incontesté de la savane subsaharienne et le deuxième plus grand félin du monde après le tigre. Bien que les lions chassent parfois le jour, ils sont généralement plus actifs la nuit, ce qui explique pourquoi la plupart des observations de safari de jour sont des chats dormant à l’ombre. Les lions peuvent dormir jusqu’à 20 heures par jour.
Contrairement aux autres félins, les lions sont des animaux très sociaux. Ils vivent en troupe, généralement composée d’un (ou parfois deux) mâles, de plusieurs femelles et de leurs petits. Les lionnes font généralement le plus gros du travail lorsqu’elles chassent, travaillant souvent ensemble pour abattre les plus grosses proies. Ce sont des chasseurs en embuscade, qui utilisent leur couleur fauve comme camouflage efficace.
À l’état sauvage, les lions peuvent vivre jusqu’à 14 ans environ, bien que la plupart des troupeaux connaissent un taux élevé de mortalité des lionceaux, les mâles mourant souvent en combattant pour protéger leur territoire. Les femelles lions peuvent synchroniser la naissance de leurs petits pour s’entraider à les élever. Les lionceaux naissent avec des marques en forme de rosette qui s’estompent avec le temps.
Les lions ont peu de prédateurs naturels, bien que les buffles piétinent souvent les lionceaux. Comme on pouvait s’y attendre, l’homme est la plus grande menace pour l’espèce. Les coutumes de chasse traditionnelles, les chasseurs de gros gibier et la perte d’habitat à grande échelle ont contribué au déclin des populations de lions en Afrique. Le lion est également classé comme vulnérable sur la liste rouge de l’UICN.
Où voir le lion en safari:
Parc transfrontalier de Kgalagadi, Afrique du Sud ; Delta de l’Okavango, Botswana ; Réserve nationale de Maasai Mara, Kenya, Zone de conservation de Ngorongoro, Tanzanie.
3. Léopard d’Afrique
Le léopard d’Afrique (Panthera pardus) est le plus insaisissable des cinq grands animaux. Naturellement timides et exclusivement nocturnes, les léopards passent les heures du jour à l’abri des regards. Ce sont d’excellents grimpeurs, qui se servent des arbres pour repérer leurs proies et conserver les animaux fraîchement tués à l’abri des charognards comme les lions et les hyènes. Si vous cherchez un léopard, n’oubliez pas de lever les yeux.
Les léopards sont superbement camouflés par une série de taches ou de rosettes noires. Ils ont de grands territoires et restent rarement dans la même zone plus de quelques jours. Les mâles ont un territoire plus étendu que les femelles et marquent leur présence en urinant et en laissant des traces de griffes. Ils sont puissants et peuvent abattre des proies beaucoup plus grosses qu’eux.
Leurs prouesses de chasseurs reposent sur leur capacité à courir à une vitesse de plus de 35 miles par heure. Ils peuvent également sauter à plus de 3 mètres dans les airs et sont d’excellents nageurs. Les léopards habitent dans toute l’Afrique subsaharienne et représente l’une des rares espèces de gros gibier que l’on trouve encore en dehors des parcs nationaux.
Les taches blanches au bout de leur queue et à l’arrière de leurs oreilles permettent aux mères d’être visibles pour leurs petits, même dans les herbes hautes. Comme les autres espèces des Big Five, les léopards sont menacés par l’homme. L’empiètement des terres agricoles a réduit leur habitat, et les agriculteurs les abattent souvent pour les empêcher de tuer leur bétail. Ils sont classés comme vulnérables sur la liste rouge de l’UICN.
Où voir les léopards en safari ?
Réserve de Londolozi, Afrique du Sud ; Réserve de Moremi, Botswana ; Parc national de South Luangwa, Zambie ; Réserve nationale de Samburu, Kenya.
4. Buffle du Cap
On trouve le buffle du Cap (Syncerus caffer) dans les réserves naturelles et les parcs nationaux riches en eau de toute l’Afrique subsaharienne. Il existe quatre sous-espèces de buffles du Cap, dont la plus grande est celle que l’on voit le plus souvent en Afrique orientale et australe.
Le buffle du Cap est une créature redoutable qui a acquis la réputation d’être l’un des animaux les plus dangereux d’Afrique. Ils sont souvent de mauvaise humeur, surtout lorsqu’ils sont menacés, et sont équipés d’un ensemble soudé de cornes incurvées mortelles. Le buffle mâle peut peser jusqu’à 2 000 livres.
Malgré leur réputation féroce, les buffles sont relativement pacifiques entre eux, se rassemblant parfois dans les prairies ouvertes en troupeaux de plus de mille individus. Ils sont protecteurs envers leurs membres les plus faibles. Ils forment souvent un cercle défensif autour des animaux malades ou jeunes lorsqu’ils se sentent menacés par des lions.
Les buffles du Cap ont besoin de boire tous les jours et on les trouve souvent près de l’eau. Il se nourrit d’herbes hautes et grossières et de buissons, et ne peut donc pas vivre dans le désert. Le buffle du Cap reste l’un des trophées les plus recherchés par les chasseurs de gros gibier. Ils sont exceptionnellement sensibles aux maladies du bétail domestique comme la peste bovine et la tuberculose bovine.
Où voir les buffles du Cap en safari ?
Parc national Kruger, Afrique du Sud ; Parc national Chobe, Botswana ; En Tanzanie, le Parc national Katavi; Parc national du Bas Zambèze, Zambie.
5. Rhinocéros blanc et noir
Il existe deux espèces de rhinocéros en Afrique : le rhinocéros noir (Diceros bicornis) et le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum). Tous deux sont menacés d’extinction en raison du braconnage incitée par la demande de cornes de rhinocéros dans les cultures asiatiques. On estime qu’il reste environ 5 000 rhinocéros noirs et 20 000 rhinocéros blancs à l’état sauvage.
Trois sous-espèces de rhinocéros noirs ont été déclarées éteintes, tandis que le rhinocéros blanc du Nord est désormais éteint à l’état sauvage. Les défenseurs de la nature travaillent sans relâche pour protéger les sous-espèces restantes, mais leur avenir reste menacé. Le rhinocéros noir est classé dans la catégorie « en danger critique d’extinction » de la liste rouge de l’UICN.
Malgré leur nom, il n’y a aucune différence de couleur entre le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc. Le moyen le plus simple de distinguer les espèces est de regarder leurs lèvres. Celles du rhinocéros noir sont pointues et préhensiles, tandis que celles du rhinocéros blanc sont plates et larges. Le mot néerlandais pour « large » est « wijd », et c’est une mauvaise prononciation de ce mot qui a donné son nom au rhinocéros blanc.
Les rhinocéros noirs sont généralement solitaires et ont la réputation d’être de mauvais poil. Alors que les rhinocéros blancs vivent souvent en couple. Les rhinocéros noirs préfèrent les zones de désert et de broussailles et sont des brouteurs herbivores, tandis que les rhinocéros blancs broutent les zones de savane ouverte. On pense que les rhinocéros parcourent les plaines africaines depuis 50 millions d’années.
Où voir les rhinocéros en safari ?
Parc national d’Etosha, Namibie ; parc Hluhluwe-Imfolozi, Afrique du Sud ; Lewa Wildlife Conservancy, Kenya ; parc national Mkomazi, Tanzanie.